Battlefield 3 gooit je middenin grootschalige oorlogsactie waar alles om je heen kapot kan. Je klimt op voertuigen, gebruikt wapens en schiet op online vijanden of computergestuurde tegenstanders. Het verhaal speelt zich af in Teheran, Sulaymaniyah, Parijs en New York, waar je samen met vrienden of alleen door de campagne trekt.
De game focust op realisme: geluiden zijn zo opgenomen dat je een tank van dichtbij anders hoort dan op afstand. Alles in de omgeving is vernietigbaar en voelt authentiek aan.