Dead to Rights is een third-person shooter waarin je de rol speelt van Jack Slate, een politieagent in Grant City. Tijdens een routine-oproep vindt hij het dode lichaam van zijn vader. Terwijl hij de moordenaar zoekt, wordt hij zelf beschuldigd van een andere moord. Je vlucht voor de wet brengt je naar verschillende locaties, van stripclubs en hotels tot kantoorcomplexen en zelfs de gevangenis.
Als je Jack bestuurt, kun je verschillende bewegingen uitvoeren, zoals vijanden vastgrijpen en gebruiken als menselijk schild. Je kunt ook een brandblusser gooien en erop schieten, wat een enorme explosie veroorzaakt. Als Jack geen wapen heeft, kun je vijanden ontwapenen en hun wapens stelen. Er zijn verschillende ontwapeningsbewegingen, die je kunt ontgrendelen naarmate je vordert in het spel.
Soms moet je ook Jack's hond Shadow besturen, die vijanden van een afstand kan doden en wapens naar Jack brengt. Het spel bevat ook "adrenalinegevechten", waarbij Jack langzame duiken en draaien uitvoert, wat je een voordeel geeft zolang zijn adrenalinebalk vol blijft.