Rise of Nations is een real-time strategiespel waarin je 6.000 jaar geschiedenis doorloopt, van de oudheid tot het informatietijdperk. Het combineert de diepgang van turn-based games zoals Civilization met de snelle actie van Age of Empires, waardoor je zowel op strategie als snelheid kunt focussen.
Je bestuurt één van 18 beschikbare naties, zoals de Romeinen, Chinezen of Azteken, en moet niet alleen oorlog voeren, maar ook steden bouwen, handel drijven en diplomatie gebruiken om te winnen. Het spel biedt meer dan 50 technologieën om te onderzoeken, 14 wereldwonderen om te bouwen (zoals het Vrijheidsstandbeeld) en uitgebreide strategische features zoals nationale grenzen, flankaanvallen en spionnen.
Oorlogen voer je op land, zee of in de lucht met allerlei wapens, variërend van katapulten en musketten tot tanks en kernraketten. Ondanks de lange tijdlijn kun je het spel naar eigen tempo spelen.