Total War: Shogun 2 brengt je naar het zestiende-eeuwse Japan, direct na de Onin-oorlog. Dit tijdperk wordt gekenmerkt door grote politieke en militaire veranderingen door de komst van buskruit, geïntroduceerd door Portugezen en Nederlanders. De strategiegame speelt zich af in een periode waarin Japan snel transformeert.
De game is gebaseerd op de principes van Sun Tzu’s Art of War, met een focus op zowel tactische afstandsgevechten als directe confrontaties. Je leert oorlogsvoering door realistische tactieken, zoals het aanvalspatroon van drie kanten bij een numeriek overwicht. Centraal staat de strijd tussen acht warlords, waardoor de campagne compact maar verhaalgedreven is.
Je speelt als een persoonlijke generaal die je kunt uitrusten met upgrades en helden. Het slagveld is veelzijdig: castelen hebben tot vijf verdedigingslagen, afhankelijk van de locatie (bergen, zee of vlaktes), en schepen spelen opnieuw een rol. Met boogschutters aan boord vormen deze een serieuze dreiging. Ook de multiplayer modus is uitgebreid: speel de hele campagne met een vriend of neem het online op tegen zeven andere spelers.