Need for Speed: Heat is een intense race game waarin je overdag aan legale races deelnemt om punten te verdienen en je auto te customizen. 's Nachts ga je de strijd aan in illegale straatraces tegen de politie. Bouw je reputatie op en probeer toegang te krijgen tot betere races en onderdelen. De politie, onder leiding van Lt. Mercer, probeert je te stoppen en je auto in beslag te nemen.
Je kunt je auto volledig aanpassen en je identiteit tot uitdrukking brengen. Bouw een team op en maak de straten van Palm City onveilig. Als iemand je probeert te stoppen, begint het echte plezier.