Watch Dogs Essentials is een actie-avonturenspel in een open wereld, gezeteld in Chicago. Je speelt als Aiden Pearce, die na een traumatisch verlies een jaar later wraak neemt op de verantwoordelijken. Het verhaal start met een mislukte hack in het Merlaut Hotel, gevolgd door een aanslag op Aidens auto waardoor hij zijn nichtje verliest.
Het spel draait om ctOS, een systeem dat de hele stad bestuurt: van verkeerslichten en surveillancecamera’s tot geldautomaten en het openbaar vervoer. Je gebruikt je telefoon om de stad te hacken, informatie te verzamelen over inwoners, voertuigen te besturen en digitale mini-games te spelen. Side quests variëren van Fixer-opdrachten en konvooibescherming tot het opsporen van mensenhandel en privacy-inbreuken. Succesvolle missies levert vaardigheidspunten op die je kunt investeren in hacken, schieten of rijden, wat strategische voordelen geeft bij het ontwijken van de politie of missies voltooien.
Naast de offline campaign zijn er online modi zoals Online Hacking, Invasion, Online Beschaduwing en Online Rennen beschikbaar.