In dit bordspel neem je de rol aan van een rijke reder die samen met Vasco da Gama een scheepsroute naar India probeert te vinden. Je kiest om beurten een actie en bepaalt wanneer je deze uitvoert. Hoe eerder je aan de beurt komt, hoe groter het risico en de kosten. Je ronselt bemanning, koopt schepen en stuurt ze naar verre bestemmingen. Tijdens het spel kun je hulp zoeken bij invloedrijke personen die je voordeel kunnen geven. Punten verdien je vooral door het navigeren van je schepen.
Vasco da Gama is een strategisch spel waarbij je voortdurend tegen andere spelers moet opboksen.