CIV is een strategisch bordspel voor 2 tot 4 spelers. Je speelt als een wereldleider en probeert je rijk te ontwikkelen door het veroveren van gebieden, het bouwen van steden en het onderhouden van een evenwicht tussen militaire macht, wetenschap en cultuur.
Het spel combineert elementen van diplomatie, handel en oorlogsvoering. Je moet slimme allianties sluiten en tegelijkertijd je vijanden in de gaten houden. Het doel is om als eerste bepaalde voorwaarden te vervullen, zoals het beheersen van een bepaald aantal gebieden of het bouwen van een wonder van de wereld.