In Codenames strijden twee teams tegen elkaar om als eerste alle spionnen van de eigen kleur te raadplegen. Het spel bestaat uit 16 spionkaarten (8 per team), 1 dubbelspionkaart, 7 onschuldige omstanderkaarten en 40 sleutelkaarten. Daarnaast zit er een kaartenstandaard en een zandloper bij. In de doos zitten 400 codenamenkaarten, waarvan er per spel steeds 25 worden gebruikt. Codenames is een partyspel voor 4 tot 8 spelers vanaf 8 jaar en duurt ongeveer 15 minuten per ronde.
Elke speler neemt de rol van hoofd van een geheime dienst en geeft met één woord een aanwijzing die meerdere woorden op tafel met elkaar verbindt. Teamgenoten proberen de woorden van hun kleur te raden, maar moeten oppassen voor de huurmoordenaarkaart. De Nederlandse editie bevat woorden die specifiek zijn voor Nederland en België, waardoor het spel extra uitdagend wordt.